Генеральный секретарь Рамини Вос сидел перед коммуникационной панелью. Он был задумчив. Тысячи лампочек и кнопочек сияли и вспыхивали перед ним, отслеживая бурлящий поток данных: общение тысяч людей, переложенное на цифровой язык, который он понимал лучше, чем свой родной верокиорский.

В последние месяцы проект Арек’Джаалан перешёл на круглосуточное функционирование. На старте процесса всего лишь горстка капсулиров (в лучшем случае дюжина в первые недели) пользовалась сетями компании Эйфир. Сейчас же в канале капсулиров никогда не было меньше полусотни голосов, а во время больших встреч счётчик достигал сотни. Общественные запросы участились ещё заметнее, и теперь персонал Эйфир — чьим руководителем среди прочих был Вос — обрабатывал до тысячи уникальных запросов в день.

Чаще всего спрашивали об основах: что такое проект Арек’Джаалан и зачем он нужен. Такие запросы можно было удовлетворить основным заявлением проекта. На этот документ Вос опирался всё чаще, потому что нагрузка нарастала.

«Проект Арек’Джаалан должен служить надкорпоративным объединением и «нейтральной территорией» для капсулиров, желающих делиться информацией о Слиперах и близких областях знания. Наши цели — исследовать эти вопросы, задокументировать наши находки и затем ознакомить с ними других капсулиров.»

Этих нескольких слов достаточно для блюда, которое можно скормить непритязательным «однострочным» репортёрам. Именно они генерировали подавляющую часть обрабатываемых Восом запросов. Однако эти слова оставляли вне зоны внимания несколько важных мелочей. Не самых приятных и возможно сомнительных мелочей, сказал бы Вос — но не менее истинных, чем всё остальное в документе, который он переслал уже более восьмисот раз за эту неделю.

Самым главным упущением был, конечно, «аполитичный» подход. Арек’Джаалан пока что держал политику подальше от науки. Очень похоже, что целью этого основного заявления была как раз попытка сохранить границы и обозначить проект как нечто, относящееся к чистой науке. Вос признавал, что это неплохая стратегия. Но всё же оставались вопросы по поводу политической позиции Арек’Джаалан. Попытка ответить на них требовала чуть больших усилий.

Среди прочих забот у генерального секретаря была незавидная работа — служить основным контактом для провинциальных правительств, местных и зарубежных. С переменным успехом Вос пытался объяснить представителям Амарр, как именно капсулирский проект, поддерживаемый на средства республики Минматар может быть «абсолютно аполитичным по природе». А на следующей встрече, зачастую считанные часы спустя, Вос пытался убедить местных матарских царьков, что несмотря на отказ Арек’Джаалан заявить о своей политической позиции, интересы и граждане Республики от этой работы не пострадают. После многих месяцев бесполезной дипломатии Вос до предела устал от политики империй и от их нескончаемыой вражды.

Генеральный секретарь по пятнадцать часов в день работал над этими встречами. А когда его глаза закрывались, а разум плавно соскальзывал в сон, он представлял, что все эти искорки света на панели перед ним — это на самом деле звёзды во вселенной. Вселенной, которой он должен править в одиночестве. В такие моменты он уплывал от Ерама и наблюдал вселенную из неудобного стального кресла, что стояло у окна. Окна наружу из душного и захламленного офиса.

Этим вечером Восу снился особенно яркий и живой сон, в котором он, как властелин вселенной, был озадачен надоедливой сверхновой, угрожавшей разрушить маленькое звёздное скопление, которым он особенно гордился и любил, тщательно оптимизируя орбиту каждой звёздочки. После нескольких бесполезных попыток слить ядерное топливо, он начал рассматривать идею точечного позиционирования чёрной дыры.

Однако свет умирающей звезды продолжил усиливаться, и по мере роста напряжения в его фантазии Вос плавно отступил назад в реальность. И заметил другую «сверхновую».

Растущее сияние на панели сказало ему, что кто-то захватывает целый узел сети, что означало одно из двух — кому-то понадобилось место для очень большой встречи, или выделенный фрагмент сети. И мало того! (а между тем, Вос мог потерять контроль и с много меньшего) — те же самые люди требовали немедленного присутствия его начальника, Хилена Тукоса. лидера этого маленького исследовательского движения.

Генеральный секретарь попробовал снять маску вымотанности с лица и открыл приват с этим человеком. По официальному расписанию Тукос заснул всего лишь три часа назад. Это была худшая часть его работы.

Тукос ответил почти мгновенно — и инстинктивно, как заподозрил Вос, потому что голова лидера лежала на очень удобной подушке, а глаза были плотно закрыты.

Вос приостановился в сомнении.

- Вы слышите? — уточнил он, подумав.

- Что вам нужно? — пришёл ответ. Тукос выглядел так, словно с каждым выдохом всё больше и больше погружался в подушку.

- Кто-то забронировал центральный узел на себя. Очевидно, это кто-то из тех, кому вы выдали допуск, — Вос решил хитро (по крайней мере так ему казалось) переложить вину за беспокойство на самого Тукоса. — Пока их только двое. Они закрыли весь узел, назначили встречу через десять минут от сейчас и настоятельно требуют вашего присутствия.

Подозревая, что совершает ошибку, Вос продолжил.

- Мне стоило бы воспротивиться дерзости. Эти люди пришли в наши сети и делают такие заявления. Эйфир — не круглосуточное информационное агентство, и не колл-центр. Это переходит границы и не соответствует нашему обычному поведению...

Вос на секунду прервался, чтобы принять решение по нескольким новым протоколам. А вернувшись к основной задаче, осознал, что Тукос смотрит на него измученным взглядом, молча выражающим просьбу «не сейчас». Вос отбросил мысли по поводу формы заявления о встрече и озадачился тем, сколько же времени Тукос смотрит.

- Спасибо, Вос. Пять минут, и я буду.

Вос молча кивнул.

- И постарайтесь дать капсулирам отдохнуть.

- Мм... Тукос, я не думаю, что это капсулиры, — Вос ответил так, изящно (по его мнению) избегнув проблемы снисходительности к капсулирам. — У них есть идентификационные номера капсулиров, что да то да. Но они не фрилансеры. Их подсеть маскирована, и это значит, что они действуют на частных основаниях.

Тукос вскочил и уставился в экран.

- А раньше нельзя было сказать?

Вос улыбнулся.

- Извините, но со всей этой толпой последних дней, как я должен отличить одного посетителя от другого? Возможно, если бы вы прислушались к моим замечаниям на прошлой неделе...

Тукос прервал его:

- Я понял. Установите этот узел на ограниченный доступ и скажите модераторам и архиваторам подождать. Я чувствую, что наши гости не захотят их присутствия.

Вос подавил вздох, и — с куда большим трудом — мысли о всепожирающих чёрных дырах.

- Как пожелаете, сэр.

- Приветствуем, мистер Тукос. Спасибо, что пришли, хоть мы и предупредили слишком поздно.

- Не проблема, хотя мой секретарь хочет съесть вас живьём.

- Ну, вы можете передать мистеру Восу, что он отработал прекрасно. Нам не пришлось ждать долго.

- Нам?

- Да. Позвольте представить вам нашу маленькую команду. Насколько это возможно. Нам по-прежнему важна анонимность.

- Я понимаю.

- Хорошо. Вы говорите с сенатором Федерации. Второй присутствующим в этом канале — личность, добывшая информацию, которую я хочу вам передать, но я буду говорить за нас обоих.

- И?

- Кроме того, позже я хотел бы пригласить в канал члена племени Крусуал. Он должен будет подтвердить данные, которые мы предоставим, так что вы сможете убедиться, что данные истинны, а мы — действительно те, за кого себя выдаём.

- Хорошо.

- Крусуал — член вашего проекта. Начальник вашего электронного отдела, если точно. Мы считаем, и хотим подтверждения этому мнению, что если он скажет, что данные заслуживают доверия — вы согласитесь с ним.

- Да, хорошо.

- ОК. Сначала обсудим некоторые моменты до начала передачи. Во-первых, мы поняли, что в будущем вы начнёте строить исследовательские библиотеки в дедспейс-пространстве. Они будут использованы для работ вашей команды капсулиров. Вы начнёте в Матарской Республике, в Ераме, и затем продолжите работу в других империях. Верно?

- Более-менее, и я абсолютно не против того, что у вас есть эти данные. Это не секрет. Но тем не менее я просил бы не распространять эти сведения, пока мы ещё не готовы. Это... тонкие вопросы, и время имеет значение.

- Естественно, мистер Тукос. Более того, мы пришли немного помочь с этим, если быть честными. У нас есть некоторые новости, которые могут подтолкнуть вас к действию несколько раньше, чем вы думали.

- Что вы имеете в виду?

- Мы собрали данные по нескольким проектам, которые изучаются капсулирами под вашей эгидой. Я уверен, вы понимаете, что некоторые из них привлекут нежелательное внимание, и мы не говорим о «жёлтой прессе»... вы понимаете, да? Мы говорим о могущественных врагах, способных скрытно разрушить ваши планы.

- Вы упомянули помощь?

- Да. Последний кусочек информации, который мы нашли, говорит, что вскоре империи бросят в пруд камень, который поднимет такие волны, о которых ваша мелкая группа не может даже мечтать. Таким образом, есть возможность начать движение по постройке ваших аутпостов, не привлекая внимания, о котором я говорил раньше.

- И что за «камень» вы имеете в виду?

- Мистер Тукос, я надеюсь, мы можем доверять вам в этих деталях. Эта информация настолько хорошо защищена, что сейчас о ней знают менее десяти человек во всём скоплении. Мы говорим с вами в надежде, что вы воспользуетесь этими данными определённым образом, и никак иначе. Например, с этими сведениями можно стать баснословно богатым...

- Извините, сенатор. Я бы отдал своё богатство, чтобы знать то, что вы знаете.

- Лесть и увёртки? Это вы так договариваетесь?

- Я заинтересован в знании, а не в доходе от этого знания. Так яснее?

- Да, это ваша репутация, которую вы взращиваете. Ладно, вот детали. Под прикрытием гонки вооружений империи выпускают спектр новых Т2-модулей и апгрейдов для капсул. Технологии для этого — слиперские, и большая часть их была разработана на основе материалов, которые были оценены Соглашением Витрауз как практически бесполезные. Если происхождение этих модулей и апгрейдов станет известно публике, соглашение придётся переписать. Это не то, чего хотелось бы каждому из нас.

- Очень интересно, сенатор. Спасибо, что поделились сведениями. Я посмотрю, что мы сможем сделать с этим. Но, возможно, перед всем прочим следует передать данные и подтвердить их, если вы можете. И я смогу пообещать, что мы немедленно начнём работать над нашей первой территорией.

- Отлично. Мы передадим их.

- Ещё что-то, что вы хотели бы мне сказать? У меня есть вопросы.

- Да, мистер Тукос, мы знаем. К сожалению, мы уже сказали всё, что могли сказать, и подверглись огромному риску.

- Тогда я сделаю мои собственные выводы.

- Это от вас и ожидается. Удачи в работе, мистер Тукос, и помните, что когда волны успокоятся, вы получите свою долю внимания. Рекомендуем подготовиться заранее.

Перевод (с) Clancy